Leucoplasia y carcinoma de células escamosas de la lengua

Belén Morales Franco*, Mario Aroca Lucas

Servicio de Urgencias. Hospital de la Vega Lorenzo Guirao. Cieza (Murcia).

Resumen

La detección de una lesión en la mucosa de la cavidad oral, tanto en los Servicios de Urgencias como en Atención Primaria, debe poner en marcha un proceso diagnóstico, que se inicia con la anamnesis y la exploración física y se continúa con las pruebas complementarias.

El tumor maligno más común en la cavidad oral es el carcinoma de células escamosas o espinocelular. Es más frecuente en hombres que en mujeres, pero el mayor consumo de tabaco y alcohol por parte de las mujeres ha aumentado su incidencia y prevalencia en ellas, la cual aumenta con la edad.

© 2026 Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia.
Publicado por E-Medfarma 2020, S.L.

Leukoplakia and squamous cell carcinoma of the tongue

Abstract

The detection of a lesion in the mucosa of the oral cavity, both in the Emergency Department and in Primary Care, must launch a diagnostic process, which begins with the anamnesis and physical examination and continues with complementary tests.

The most common malignant tumor in the oral cavity is squamous cell or squamous cell carcinoma. It is more common in men than in women, but the greater consumption of tobacco and alcohol by women has increased its incidence and prevalence in females, wich increases with age.

© 2026 Sociedad Española de Médicos Generales y de Familia.
Published by E-Medfarma 2020, S.L.

Introducción

Varón de 68 años de edad, con antecedentes personales de tabaquismo (40 paquete-años) y obesidad (índice de masa corporal 39 kg/m², perímetro de cintura 110 cm).

Consulta en el Servicio de Urgencias del hospital derivado por su odontóloga por presentar una lesión dolorosa en el borde derecho de la lengua desde hace más de un mes, aparecida tras una intervención quirúrgica en un molar.

Durante la exploración física nos encontramos un paciente con buen estado general, tensión arterial 145/98 mmHg, temperatura 37,1 ºC, frecuencia cardiaca 80 lpm, saturación de oxígeno con aire ambiente de 97 %; se observa una lesión leucoplásica excrecente en el lateral derecho de la lengua, sin adenopatías palpables (figura 1).

Se diagnóstica lesión lingual de un mes de evolución, excrecente, ulcerada, exofítica de bodes indurados. A falta de biopsia, impresiona de leucoplasia verrugosa proliferativa o bien de carcinoma epidermoide.

La analítica, la ortopantomografía y la resonancia magnética son normales.

El diagnóstico histopatológico es carcinoma epidermoide infiltrante queratinizante moderadamente diferenciado, que contacta de forma extensa con todos los márgenes de resección (figura 2).

Se deriva al paciente al Servicio de Cirugía Maxilofacial para hemiglosectomía derecha con vaciamiento cervical ganglionar.

En el postoperatorio inmediato, el paciente evoluciona favorablemente. Es remitido al Servicio de Oncología de referencia para posterior tratamiento quimio y radioterápico.

Figura 1 – Inspección de la lengua.

Figura 2 – Imagen histopatológica de la lesión biopsiada.

Comentario

La detección de una lesión en la mucosa de la cavidad oral, tanto en los Servicios de Urgencias como en Atención Primaria, debe poner en marcha un proceso diagnóstico, al final del cual se llega a un diagnóstico de presunción que sirve para iniciar el tratamiento.

El proceso comienza con la anamnesis del paciente, que incluye preguntas en relación con los síntomas actuales y sus antecedentes.

A continuación, se procede a la exploración física, que consta de la inspección y de la palpación. No se limita a la lesión, sino que abarca toda la cavidad oral, la región perioral y el cuello^1-3.

En algunos casos hará falta completar la exploración física con pruebas complementarias.

La información conseguida permitirá encuadrar la lesión en alguno de los grupos principales de alteraciones de la mucosa. Se llevará a cabo el diagnóstico diferencial con otras patologías que causan lesiones orales y el diagnóstico definitivo solo puede establecerse, en muchos casos, a partir de estudios histopatológicos^2,3.

Cuando se explora una lesión en la lengua, se observan los bordes laterales: se examinan con la lengua sacada que es sujetada con una gasa. La inspección de una lesión macroscópica proporciona información relativa a la localización, la forma, el color, el estado de la superficie y la disposición de la lesión. La palpación proporciona datos sobre la temperatura de la superficie, la desplazabilidad, la extensión, el tamaño y la forma de las alteraciones subepiteliales, así como sobre la consistencia, la fluctuación, la posibilidad de vaciado y el dolor a la palpación de la lesión. En la exploración del suelo de la boca y de la parte posterior de las mejillas se debe utilizar la palpación bimanual. Además, hay que palpar los ganglios submandibulares y los ganglios cervicales².

El término “leucoplasia” fue utilizado por primera vez por E. Schwimmer a finales del siglo XIX y proviene de las palabras griegas “leuco”, que significa blanco, y “plakos”, que significa mortalidad por placas^1,5. A partir de 1967, la OMS estableció el sentido puramente clínico que actualmente se considera inseparable del término leucoplasia. Considera como tal a una “placa blanca que no puede desprenderse por raspado y que no puede clasificarse como ninguna otra lesión” y añade la aclaración de que “no es una entidad histopatológica, porque en ella puede observarse una gran variedad de alteraciones microscópicas”. La esencia de dicho concepto ha venido manteniéndose en las distintas reuniones internacionales de consenso celebradas (tabla 1)^1,6-12.

La clínica de la leucoplasia suele ser anodina. El paciente puede llegar sin referir ninguna molestia relacionada con la lesión en un 82 % de ocasiones. Otras veces nota escozor o sensación de rugosidad o dolor. Solo un 25 % de los pacientes descubren en el primer año la lesión. Se localizan en la lengua en un 9,1 %¹³.

El diagnóstico provisional de leucoplasia es de presunción o sospecha, basado en las características clínicas de la lesión: lesión elemental, localización, extensión, sintomatología acompañante… El diagnóstico definitivo se obtendrá después de identificación y eliminación de los posibles factores etiológicos (traumáticos, micóticos…), el control evolutivo de la lesión (en el caso de persistir tras un periodo de 2-4 semanas hará necesario el estudio histopatológico)¹⁴.

En el diagnóstico diferencial de la leucoplasia se incluyen los cuadros que cursan con lesiones blancas queratósicas de la mucosa oral. Nos orientan todos los hallazgos anteriores y factores como la incidencia general, la edad y el sexo del paciente, los hábitos tóxicos… (tabla 2)^1,2,4,14-19.

La trascendencia de la leucoplasia viene dada por su relativa alta prevalencia (1-5 %, dependiendo del país estudiado). En los países desarrollados parece afectar a individuos entre la cuarta y séptima década de la vida. En países en desarrollo la aparición de este tipo de lesiones se adelanta 5-10 años. Por sexos en más frecuente en hombres que en mujeres^5,20,21. El consumo de tabaco es el factor predisponente más común en el desarrollo de leucoplasias orales y es el único desencadenante de la leucoplasia oral aceptado de forma universal^13,15,22; una pequeña proporción de casos no se asocia a una causa conocida: las leucoplasias idiopáticas^{5,15,22-24,26}.

La leucoplasia es importante por estar considerada una lesión precancerosa, con tendencia a la transformación maligna (aproximadamente un 5 % evolucionan hacia un carcinoma epidermoide^20,22,27-29), de acuerdo con la definición de lesiones precancerosas de la OMS, que las describe como tejido morfológicamente alterado en el que el cáncer puede aparecer más fácilmente que en el tejido equivalente de apariencia normal¹. Es la lesión precancerosa más frecuente de las que aparecen en la cavidad bucal, pues representa alrededor del 85 % de las lesiones bucales con capacidad de malignización⁷. Las leucoplasias localizadas en el suelo de la boca, en la superficie ventral de la lengua y en el vestíbulo inferior se malignizan con más frecuencia que en otras localizaciones¹⁴.

Se clasifican macroscópicamente en homogéneas y no homogéneas; entre las homogéneas, en verrugosas, nodulares, eritroleucoplasias y verrugosas proliferativas (tabla 3)^5,13,14,22. Según el criterio histopatológico, pueden ser con displasia o sin displasia (tabla 4)^9,15,22.

Las leucoplasias homogéneas son malignas en el 1-7 % de los casos²². La presencia de displasia es el hallazgo histológico más importante relacionado con su mayor riesgo de transformación maligna. El riesgo de malignización de las displasias es aproximadamente cinco veces mayor que cuando no hay displasia^5,14,30. En la actualidad no existen datos que demuestren que los distintos tratamientos sean efectivos para prevenir la transformación maligna. Es necesario un estricto seguimiento evolutivo³¹.

La neoplasia maligna más común en la mucosa oral es el carcinoma de células escamosas, espinocelular o epidermoide (90 %); el resto corresponde a sarcomas, melanomas, linfomas, carcinomas de glándulas salivares y metástasis a distancia de otras localizaciones. En España, supone el 4 % de todos los tumores malignos. su prevalencia aumenta con la edad y existe un claro predominio en varones, aunque la distribución por sexos ha cambiado por el incremento de mujeres que consumen alcohol y tabaco, factores que se asocian al mayor riesgo de padecer este cáncer^27,32. En la cavidad bucal, los lugares más afectados son la lengua y el suelo de la boca²⁷.

El factor pronóstico más importante es el estado de los ganglios linfáticos cervicales, por lo que el tratamiento debe incluir disección cervical para obtener un pronóstico y una estadificación adecuada. Si el carcinoma de la lengua está localizado (no hay compromiso de los ganglios linfáticos), la supervivencia a los 5 años es superior al 80 %34; si la resección no eliminó completamente el tumor o si existe una alta probabilidad de recurrencia, también se puede administrar radiación o quimioterapia³⁵.

Para el diagnóstico del caso presentado, aunque no existe un consenso sobre criterios diagnósticos de esta entidad, se siguieron las pautas establecidas por Cerero-Lapiedra et al.³⁶, quienes propusieron para el diagnóstico definitivo de leucoplasia verrugosa proliferativa 5 criterios mayores y 4 menores y combinaciones entre ellos. Los criterios mayores son:

• Lesión leucoplásica en más de dos sitios de la cavidad bucal, más frecuentemente en la encía, proceso alveolar y paladar.
• Existencia de área verrugosa.
• Lesiones expandidas o engrosado durante el desarrollo de la enfermedad.
• Recidivas en áreas previamente tratadas.
• Desde hiperqueratosis epitelial simple a hiperplasia verrugosa, carcinoma verrugoso o carcinoma escamoso, ya sea in situ o infiltrante.

Los criterios menores son:

• Lesión bucal leucoplásica que ocupe por lo menos 3 cm, si se suman todas las áreas afectadas.
• Paciente del sexo femenino.
• Paciente no fumador.
• Enfermedad de más de cinco años de evolución.

Para realizar el diagnóstico, se sugiere una de las siguientes combinaciones:

• Tres criterios mayores (el E entre ellos) o dos criterios mayores (el E entre ellos) y dos criterios menores¹⁹.

En nuestro caso se cumplen 3 criterios mayores (B, C, E) y 1 criterio menor (a).

Hasta la fecha no existe un protocolo de tratamiento establecido para la leucoplasia verrugosa proliferativa. Se han propuesto una gran variedad de intervenciones terapéuticas, incluyendo la resección, terapia con láser de dióxido de carbono, terapia fotodinámica, quimioterapia y radiación. Desafortunadamente, ninguno de estos tratamientos parece ser satisfactorio. En muchos casos se ha logrado un retroceso de la lesión, pero recidivan inmediatamente tras detener la medicación. Por tanto, dependiendo de las características lesionales, se decidirá una u otra acción; la resección quirúrgica es una posibilidad si la lesión no es multifocal y abordable, pese a la alta tasa de recidiva, o tratamiento conservador con vigilancia cada 3 meses. Es importante el examen periódico clínico e histológico de este tipo de lesiones con el fin de detectar signos de malignidad precozmente, dado que la tasa de transformación maligna es alta e impredecible.

La importancia del caso clínico presentado radica en la importancia de la prevención, especialmente la supresión del tabaquismo, y en la relevancia de realizar una oportuna derivación a los profesionales especializados por parte de quienes valoren al paciente, ya sean enfermeros, odontólogos, médicos de familia o médicos de Urgencias y Emergencias, para conseguir un correcto diagnóstico y su posterior tratamiento lo más precoz posible.

Estos pacientes deben ser revisados periódicamente debido al gran riesgo de transformación maligna de la leucoplasia verrugosa proliferativa en carcinoma de células escamosas y de recidiva una vez tratados.

Tabla 1– Definiciones de leucoplasia.

Tabla 2 – Diagnósticos diferenciales de lesiones blancas de la mucosa bucal.

Tabla 3 – Clasificación de la leucoplasia oral según su presentación macroscópica

Tabla 4 – Criterios histopatológicos de displasia epitelial ^9,22.

Conflicto de intereses

Los autores declaran no tener ningún conflicto de intereses.

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